Když pomyslíme na chicagské mezinárodní letiště O’Hare, málokdo si uvědomí, že za jeho jménem se skrývá příběh mimořádné statečnosti, nepopiratelného talentu a tragického osudu. Edward Henry „Butch“ O’Hare nebyl jen tak ledajaký pilot; byl prvním leteckým esem amerického námořnictva ve druhé světové válce, jehož hrdinské činy si zasloužily nejvyšší vojenské vyznamenání – Medaili cti.

Foto: Edward “Butch” O’Hare | Wikimedia Commons / Public domain

Psali jsme:Zlatý poklad nacistů ve vlaku pod Valbřichem, legenda nebo realita?

Mládí ve stínu složitého dědictví

Edward O’Hare se narodil 13. března 1914 v St. Louis v Missouri. Jeho dětství bylo poznamenáno komplikovaným životem jeho otce, Edwarda „Easy Eddieho“ O’Harea, právníka s vazbami na nechvalně proslulého gangstera Ala Caponeho. Ačkoli se otec později rozhodl spolupracovat s federálními úřady, tato volba měla fatální následky – byl zavražděn neidentifikovanými ozbrojenci. Navzdory tomuto nestabilnímu domácímu prostředí O’Hare vynikal ve studiu. Jeho otec, který si nepřál, aby šel v jeho šlépějích, ho zapsal na Western Military Academy, kde se stal klíčovým členem střeleckého týmu. Po absolvování akademie v roce 1932 nastoupil O’Hare na námořní akademii USA v Annapolisu v Marylandu a v roce 1937 byl povýšen na praporčíka.

Po službě na lodi USS New Mexico (BB-40) zahájil O’Hare letecký výcvik na námořní letecké základně Pensacola. Měl přirozený talent pro létání, což se projevilo při ovládání letadel jako Naval Aircraft Factory N3N-1, Douglas TBD Devastator a Vought SBU Corsair. Tyto dovednosti upoutaly pozornost poručíka Johna Thache (tvůrce „Thachova propletení“), který se stal O’Hareovým mentorem a pomohl mu zdokonalit jeho schopnosti. V roce 1941 byl O’Hare přidělen k Stíhací letce tři (VF-3), která byla nejprve umístěna na USS Saratoga (CV-3), poté na USS Enterprise (CV-6). Do aktivní služby byl povolán po japonském útoku na Pearl Harbor v prosinci téhož roku, s úkolem létat na strojích Grumman F4F Wildcat z USS Lexington (CV-2).

Medailí cti ověnčená obrana Lexingtonu

První velké střetnutí Edwarda O’Harea se odehrálo 20. února 1942 poblíž Rabaulu. Japonský létající člun Kawanishi H6K „Mavis“ zpozoroval USS Lexington na moři a nahlásil její souřadnice, což vedlo k útoku 2. perutě 4. kokutai japonského císařského námořnictva. Když bombardéry Mitsubishi G4M „Betty“ ohrožovaly letadlovou loď, z její paluby vzlétly F4F Wildcaty. O’Hare a jeho wingman Marion „Duff“ Dufilho byli zpočátku drženi v záloze pro případ druhé vlny. Netrvalo dlouho a objevila se další skupina devíti bombardérů, což znamenalo, že dvojice musela následovat své kamarády.

Psali jsme:Ukrajinské bojiště jako reklama: Jak HIMARS změnil trh se zbraněmi

Psali jsme:Česká obrana na prahu zítřka: Osobní reflexe nad tím, co jsme schopni skutečně zvládnout

Psali jsme:Návrat povinné vojenské služby v ČR se zatím neblíží, v Německu začne platit od nového roku, Polsko cvičí dobrovolníky

Jakmile však vzlétli, Dufilhovi se zasekly zbraně, což znamenalo, že O’Hare musel G4M interceptovat sám. Sestřelil pět a poškodil šestý bombardér, zatímco střelci na palubě Lexingtonu odrazili zbývající útok. Zázrakem během střetnutí žádná bomba nezasáhla letadlovou loď a O’Hareův F4F utrpěl pouze jeden zásah. Za své činy toho dne se O’Hare stal prvním leteckým esem amerického námořnictva druhé světové války. Prezident Franklin D. Roosevelt mu udělil Medaili cti a povýšil ho do hodnosti komandéra-poručíka.

Záhadné zmizení a nesmrtelný odkaz

Následujících několik měsíců strávil Edward O’Hare cestováním po Spojených státech a propagací prodeje válečných dluhopisů. Následně převzal velení VF-3 (později přeznačené na VF-6) a cvičil piloty na Maui na Havaji, načež se vrátil do bojů v Pacifiku. Zúčastnil se velkých akcí poblíž ostrovů Marcus a Wake, za které obdržel Záslužný letecký kříž.

Tragicky, O’Hareova kariéra byla předčasně ukončena 26. listopadu 1943 během noční operace poblíž atolu Tarawa. Jako součást první noční stíhací mise amerického námořnictva z paluby letadlových lodí vedl tento zkušený letec skupinu Grumman F6F Hellcatů, aby zachytili skupinu japonských bombardérů ohrožujících USS Enterprise. Tehdy O’Hareovo letadlo beze stopy zmizelo v noci.

Po jeho zmizení, které bylo (a stále je) považováno za důsledek buď přátelské, nebo nepřátelské palby, proběhlo několik pátracích akcí v oblasti. Nebyly nalezeny žádné důkazy o O’Hareovi ani o jeho F6F, což vedlo k tomu, že byl označen jako „nezvěstný v akci“ (MIA). Posmrtně mu byl udělen Navy Cross a Purpurové srdce, které byly předány jeho rodině.

Během své krátké, avšak akční kariéry si Edward O’Hare připsal sedm vzdušných vítězství a jedno pravděpodobné. Je připomínán jak na Národním pamětním hřbitově Pacifiku na Havaji, tak na hřbitově Memorial Park v Jenningsu v Missouri. Na jeho počest byla pojmenována také loď USS O’Hare (DD/DDR-889), torpédoborec třídy Gearing.

V roce 1949 bylo letiště Orchard Field v Chicagu v Illinois přejmenováno na O’Hare International Airport na O’Hareovu počest. Na letišti je vystaven zrestaurovaný F4F Wildcat, který je podobný tomu, v němž slavný pilot letěl během mise, jež mu vynesla Medaili cti. Edward „Butch“ O’Hare zůstává navždy připomínkou odvahy a oběti, která stála za svobodou.

Zdroj: warhistoryonline.com