Většina vojáků ve válce je buď vojáky z povolání, nebo je ke službě donucena odvodem, avšak do války se hlásí také dobrovolníci dobrovolníci, což byl případ Sherwoodských rangerů – britské jednotky, která bojovala v řadě válek. Jejich nejslavnější nasazení přišlo ve druhé světové válce, do které rangeři vstoupili jako jednotka tradiční kavalerie, avšak do Německa již přijeli v tancích.

Foto: Posádka tanku Sherman jednotky 1st Nottinghamshire Yeomanry po zničení pěti německých tanků v jediném dni, Rauray, Normandie, 30. června 1944 | Wikimedia Commons / Public domain

Rangers byli poprvé zformováni v roce 1794 jako Nottinghamshire Yeomanry Cavalry. Po Francouzské revoluci začala Velká Británie vytvářet dobrovolnické pluky složené z yeomanů, což v tomto případě znamenalo šlechtu nebo statkáře. Sherwoodští rangers zpočátku působili jako svého druhu pořádková síla, která potlačovala nepokoje. Později je v této službě nahradily nově vzniklé policejní útvary.

Psali jsme:Přepestrý život Eugena Bullarda: boxera, majitele nočního klubu a prvního amerického černého vojenského pilota

Účastnili se také řady válečných konfliktů. Poprvé se dočkali akce během druhé búrské války, do níž byla Británie nucena vyslat i dobrovolnické jednotky. Původně se s jejich nasazením nepočítalo, a už vůbec ne, že by Rangers sloužili v Evropě či ještě dál od domova. Ale i za první světové války je čekalo exotické nasazení, a sice v Africe. Vzhledem k eskalaci konfliktu byl jeden pluk vyslán do Egypta. Další dvě jednotky zůstaly doma, jedna v Norfolku a druhá v Aldershotu.

Vzhledem k tomu, že Sherwood Rangers byli dobrovolnickou skupinou, pocházeli příslušníci pluku z různých prostředí. Jedním z velitelů skupiny byl Stanley Christopherson, který dříve pracoval ve zlatých dolech v Jižní Africe. Další člen pluku, který se dostal do vedení, John Semken, se plánoval stát právníkem v Londýně. Mezi dalšími profesemi v řadách pluku byli básníci, štukatéři a tiskaři. Většina dobrovolníků, kteří se přihlásili, nikdy neočekávala, že se dočkají nějakého významného boje. A nejspíš ani netušili, jak vážným způsobem válka do jejich životů zasáhne. Sherwoodští rangers byli jezdeckým útvarem a po většinu své historie jezdili na koních. Již během první světové války ale jezdil jeden pluk, 2/1st Sherwood Rangers Yeomanry, spíše na kolech než na koních. V lednu 1940 pluk poprvé odjel do Palestiny, a to na koních. V červenci 1940 už ale na koních nejezdili.

V srpnu 1941 začali Rangers cvičit s tanky. Skupina se zúčastnila severoafrického tažení, které vyústilo ve vítězství spojenců. Pluk se poté vylodil na pláži Gold Beach a zúčastnil se dne D. Později pomohli britským jednotkám dobýt belgické město Gheel. Největší výzva však Rangers teprve čekala. V listopadu 1944 se spojenecké síly zoufale snažily rozbít německou obranu v pohraničním městě Geilenkirchen. Rangers měli v tomto plánu sehrát zásadní roli. Nejprve měly čtyři odminovací tanky Sherman vyčistit cestu. Za nimi měli být Rangers s devatenácti dalšími tanky. Následovala americká pěchota.

Naneštěstí pro spojence bylo hrozné počasí a půda velmi změkla. Čtyři tanky určené k odminování uvízly v bahně a nemohly postupovat. Tanky Rangers musely tedy útočit přes nevyčištěné minové pole. S obrovským štěstím uspěly a spolu s americkou pěchotou otevřely cestu do Německa. Vítězství ovšem přišlo za vysokou cenu. Během šestidenní operace bylo zničeno deset tanků. Dalších patnáct bylo poškozeno a dvanáct uvízlo v bahně. Rangers v boji ztratili 63 mužů.

Psali jsme:Erich von Manstein - jeden z nejvýznamnějších stratégů a vojevůdců 2. světové války

Kromě obětí, k nimž došlo během operace Clipper, byla tato zkušenost pro mnoho dalších Rangers zdrcující. Pro velitele Johna Semkena to byla poslední mise. O této zkušenosti později řekl: "Byla to moje poslední bitva. Po ní jsem ztratil cit... Pak už jsem skončil. A byl jsem propuštěn domů."

Mnoho dalších rangerů pokračovalo do Německa. Pluk se zúčastnil operace Blackcock, při níž byl od německých jednotek čištěn tzv. Rourský trojúhelník. Zúčastnili se také operace Veritable, při níž Spojenci pokračovali v pochodu německým Císařským lesem (Kaiserwald).

Poslední bitvou pro Sherwood Rangers byla operace Plunder, při níž pluk překročil řeku Rýn. O dva měsíce později, v květnu 1945, válka skončila. Během pěti dlouhých let se dobrovolníci dostali z Británie do Palestiny, Afriky a přes Francii, Belgii a Holandsko do Německa, a vyměnili přitom koně za tanky. Získali více bojových vyznamenání než kterákoli jiná jednotka britské armády. Královská Yeomanry existuje dodnes a jako „lehká kavalerie“ operuje na vozidlech LandRover RWMIK.

Zdroj: warhistoryonline