Jak jednotka tvořená pouze černochy tvořila dějiny první světové války
V análech americké vojenské historie existuje jen málo jednotek tak proslulých a legendárních jako Harlem Hellfighters. Oficiálně známý jako 369. pěší pluk, tato výhradně černošská jednotka z New Yorku prokázala během První světové války mimořádnou statečnost. Vysloužili si respekt na bojišti, a to navzdory pokračujícímu boji proti rasismu ve vlastní zemi. Jejich příběh je příběhem nezlomné odvahy, obětavosti a triumfu ducha nad předsudky.
Foto: Harlem Hellfighters - jednotka tvořená pouze černochy | Wikimedia Commons / Public domain
Zrození legendy: 369. Pěší Pluk
Příběh Harlem Hellfighters začal v červnu 1916 v New Yorku, kdy byl organizován jako 15. pluk Newyorské národní gardy. Tvořili ho afroameričtí vojáci, zatímco důstojnický sbor byl smíšený. Guvernér New Yorku Charles S. Whitman jmenoval plukovníka Williama Haywarda velitelem jednotky, muže, který prosazoval vysoké standardy pro integrované vedení a vzájemný respekt. Náborové úsilí se soustředilo především na afroamerickou komunitu Harlemu, kde v té době žila drtivá většina černošských obyvatel Manhattanu. Avšak dobrovolníci přicházeli i z dalších států, toužící sloužit a prokázat svou loajalitu v globálním konfliktu. Do poloviny roku 1917 se v pluku shromáždilo zhruba 2 000 mužů – od teenagerů po středostavovské dělníky – všichni motivováni stejným cílem: sloužit své zemi.
Výcvik ve Stínu Jim Crow
25, července 1917 byl 15. pluk povolán do federální služby. Muži podstoupili základní vojenský výcvik v Camp Whitman v New Yorku a vykonávali strážní povinnosti. Skutečné útrapy však začaly v říjnu 1917, kdy byl pluk přesunut do Camp Wadsworth v Jižní Karolíně na pokročilý výcvik. Zde se srazili s otevřeným rasismem a segregací v režimu Jim Crow. Místní podniky a dokonce i někteří bělošští vojáci je obtěžovali, denně jim připomínaje, že navzdory vojenské uniformě nejsou v očích mnohých rovní.
Jeden incident se stal obzvláště výmluvným. Poručík James Reese Europe, černošský kapelník pluku, a vojín Noble Sissle byli odmítnuti v hotelovém stánku a napadeni bělošským majitelem. Desítky vojáků z 15. pluku a sympatičtí bělošští příslušníci Newyorské národní gardy z vedlejší jednotky se shromáždili, připraveni na odvetu. Jen díky včasnému zásahu Europeho, který situaci uklidnil do příjezdu vojenské policie, nedošlo k otevřenému násilí. Takováto nepřátelství přiměla plukovníka Haywarda naléhavě žádat ministerstvo války, aby jeho jednotku dostalo pryč z Jihu, než dojde k výbuchu. 15. pluk opustil Spartanburg a koncem prosince se už plavil do Evropy.
Pod francouzskou trikolórou: Cesta k boji
Po příjezdu do Francie krátce po Vánocích čekalo 15. pluk další zklamání. Navzdory jejich pěchotnímu výcviku byli zpočátku přiděleni k pracovním povinnostem za frontovou linií. Celý leden 1918 se muži dřeli v Saint-Nazaire a dalších skladech, vykládali lodě, pokládali železniční koleje a kopali zákopy. Byl to běžný osud – téměř 90 procent Afroameričanů v americké armádě bylo přiděleno k pomocným rolím namísto bojových.
Plukovník William Hayward, frustrovaný, že je jeho jednotka držena stranou od fronty, požádal velení amerických expedičních sil (AEF) o bojové nasazení. Mezitím se spojenecké vrchní velení potýkalo s krizí lidských zdrojů po krvavých taženích roku 1917 a naléhavě požadovalo americké posily. Generál John J. Pershing, který se zdráhal rozdělovat bělošské americké jednotky, souhlasil s převedením 15. pluku pod francouzské velení, aby posílil vyčerpané francouzské řady.
1. března 1918 pluk obdržel nové federální označení – 369. pěší pluk – jako součást prozatímní 93. divize. O několik týdnů později byla celá jednotka formálně převelena k 4. armádě francouzských ozbrojených sil, připojujíc se k 16. divizi pod generálem Henri Gouraudem. Muži odevzdali své americké pušky a dostali francouzské 8mm pušky, automatické pušky Chauchat, bajonety, plynové masky, helmy a další vybavení, aby se bezproblémově integrovali s francouzskými silami.
Americká armáda šla ve svých segregačních politikách tak daleko, že distribuovala tajné memorandum, sepsané americkým štábním důstojníkem plukovníkem J.L.A. Linardem, které varovalo francouzské velitele, aby s černošskými americkými vojáky nejednali jako se společensky rovnými, používajíc rasistické lži k diskreditaci vojáků. Francouzi to však z velké části ignorovali. Desítky let zaměstnávali koloniální africké jednotky, byli zvyklí na barevné vojáky a obecně se k 369. pluku chovali stejně jako k jakékoli jiné bojové jednotce.
Křest ohněm a zrození "Pekelných Bojovníků"
V květnu 1918 369. pěší pluk (přezdívaný "Harlemští chřestýši") vstoupil do předních zákopů pod francouzskou kontrolou a na jaře 1918 zažil svůj první boj. 8. května pluk zaujal pozice v sektoru Champagne. Od tohoto okamžiku strávili neuvěřitelných 191 nepřetržitých dní v zákopech – déle než kterýkoli jiný americký pluk v První světové válce.
Křest ohněm jednotky přišel v klidném regionu Argonského lesa a Champagne, kde prováděli patroly a útočné výpady proti německým pozicím. V časných ranních hodinách 15. května 1918 byli vojíni Henry Johnson a Needham Roberts na stráži na izolovaném pozorovacím stanovišti na okraji Argonského lesa, když na jejich pozici zaútočila německá hlídka.
Johnson a Roberts se v boji zblízka zuřivě bránili. Když byl Roberts těžce raněn granátem, Johnson mu nařídil, aby se skryl, a poté se sám pustil do boje s Němci se svou puškou, granáty a mačetou, jakmile mu došla munice. Johnson zabil nejméně čtyři nepřátele a zranil desítky dalších, přičemž sám utrpěl 21 ran.
Statečný postoj obou mužů zmařil německý výpad a zabránil Robertsi v zajetí. Zpráva o tomto činu se rychle rozšířila a oba muži obdrželi francouzský válečný kříž (Croix de Guerre) za statečnost, čímž se stali prvními americkými vojáky v První světové válce, kteří tuto poctu získali.
Rané bojové akce 369. pluku, včetně agresivních patrol, si vysloužily respekt francouzského vrchního velení a rozzuřily Němce, kteří prý tyto neúprosné bojovníky začali nazývat „Hellfighters“ – pekelnými bojovníky. Tak se zrodila jejich legendární přezdívka.
Po celý červen 1918 zůstal 369. pluk v brutální zákopové válce v Champagne. Denně čelili dělostřeleckým bombardováním, plynovým útokům a menším potyčkám, zatímco drželi svůj sektor. Pluk byl pod neustálou palbou, bez střídání, po více než dva měsíce. Na začátku července byla celá jednotka vyčerpaná, ale zároveň zocelená. 3. července se konečně stáhli do týlu k krátkému odpočinku a k začlenění nových posil.
V ohni druhé bitvy na Marně a dále
Odpočinek byl krátký. 15. července 1918 Německo zahájilo svou poslední velkou ofenzívu na Západní frontě: Druhou bitvu na Marně. Harlem Hellfighters, nyní přidělení k francouzské 161. divizi, byli vrženi zpět do akce.
Obsadili pozice podél řeky Marny a v oblasti Champagne, zatímco německé síly tvrdě udeřily. 369. pluk během obranných bojů vydržel "vražedné ostřelování" nepřátelským dělostřelectvem, ale stál pevně a držel linii proti náporu; ani jedna pozice Hellfighters nepovolila.
Jakmile byla německá ofenzíva koncem července otupena, spojenci rychle přešli do protiútoku. 369. pluk pochodoval na jih a západ s 161. divizí, tlačíc ustupující Němce. V polovině až konci srpna se nepřetržitě účastnili bojů, jak francouzské a americké armády postupovaly.
Do 19. srpna, po více než třech měsících na frontě bez střídání, byl 369. pluk konečně stažen k odpočinku a k absorbování dalších posil. Nad jejich liniemi byly shazovány nepřátelské propagandistické letáky, vyzývající afroamerické vojáky, aby opustili národ, který je utlačuje. Hellfighters však tyto pokusy o podvracení ignorovali. Jejich disciplína a morálka zůstaly neporušené, navzdory neustálým útrapám.
Čerstvě vybavený 369. pěší pluk se vrátil do boje za konečný spojenecký tlak Velké války. 25. září 1918 zahájila francouzská 4. armáda velkou ofenzívu ve spojení s americkým útokem v sektoru Meuse-Argonne. Harlem Hellfighters rozhodně postupovali proti dobře opevněným německým pozicím v oblasti Champagne-Argonne. Koncem září svedli svou nejslavnější a nejnákladnější bitvu v boji za Séchault.
Jejich příběh je důkazem neuvěřitelné síly lidského ducha, který dokáže překonat ty největší překážky – ať už na válečném poli nebo v boji za základní lidskou důstojnost. Harlem Hellfighters si zaslouží být navždy připomínáni jako hrdinové, kteří nejenže bojovali za svobodu ve vzdálené zemi, ale zároveň svým příkladem bořili zdi předsudků doma.
Zdroj: warhistoryonline.com
Komentáře