Čínský obranný průmysl v současné době pracuje hned na několika řadách tanků, včetně jejich exportních úprav, na čistě exportních modelech, modelech tanků lehčí kategorie pro těžký horský terén i tanků obojživelných. Ve skupině hlavních bojových tanků najdeme stroje relativně levné i stroje patřící do vysoké třídy, které patří mezi nejlepší tanky na světě. Reformy v ČLR, zahájené Xiaopingem, poskytly výrazný impuls k přílivu nových technologií. Čínští inženýři je ve velké míře absorbovali a začali převádět do nových produktů.

Velkou brzdou bylo, že Čína neměla 80. a částečně ještě i v 90. letech dostatek volných prostředků na to, aby si mohla dovolit masivní přezbrojení své armády kvalitativně novými modely, a také to, že většina podniků obranného průmyslu nebyla technologicky připravena pro výrobu nové techniky. Bylo nutné přistoupit na určité kompromisy. V oblasti tanků byl takovým kompromisem souběžný vývoj dvou linií hlavních bojových tanků - relativně jednoduchých a levných vozidel, stejně jako high-tech vozidel, které se musejí vyrovnat nejmodernějším tankům Ruska, Korejské republiky, Japonska a USA.

Vývoj nového prémiového tanku se rozběhl v 601. výzkumném ústavu, a v 617. výrobním závodě a jeho projekční kanceláři. Asi největší vliv na formování vzhledu nového vozidla mělo seznámení se s tankem T-72M. Tento stroj předbíhal tehdejší úroveň čínského tankového vývoje o několik desetiletí, ale čínští experti dokázali rychle rozeznat nejen silné stránky T-72M, ale také jeho nevýhody. Kanón, automatický nabíječ, geometrie přední části korby i podvozek byly uznány za hodné kopírování. Hlavní nevýhodou byla asi těžká věž s velmi stísněnými vnitřními prostory a obdiv nevyvolal ani pohonný systém.

Instalace nového motoru „západního“ vzoru si rozhodně vyžadovala zvětšení prostoru v zadní části korby a bojovou věž bylo nutné také zvětšit, aby se předešlo problémům s rozmístěním prvků budoucího systému řízení palby. Vzhledem k průchodnosti většiny čínských silnic a mostů bylo velmi nežádoucí, aby byl u vozidla překročen hmotnostní limit 50 tun. To vše vedlo k potřebě omezit pancéřovou ochranu. Složité a těžké pancéřování bylo proto soustředěno pouze na přední část korby a bojové věže v rozsahu asi 10 stupňů vpravo a vlevo od podélné osy vozidla. Boky tak mají víceméně pouze symbolickou ochranu. Nejde v žádném případě o špatný výpočet konstruktérů, ale pouze o střízlivý kompromis mezi požadovanou kubickou kapacitou korby a věže a požadovanou maximální hmotností.

V říjnu roku 1999 byl veřejnosti poprvé na přehlídce na počest 50. výročí založení ČLR představen výsledek práce - nový tank Type 98G (ZTZ-98). Tento model se však ukázal být pouze meziproduktem. Podle odborníků nebylo vyrobeno více než 40 těchto tanků. Již v roce 2001 byla zahájena výroba tanku Type 99 (ZTZ-99). Předpokládá se, že bylo vyrobeno asi půl tisíce těchto strojů.

Foto: Čínský tank Type 98G / PD / CC BY-NC-ND

Uspořádání tanků Type 98G a Type 99 (99, 99G, 99A, 99A1) je velmi podobné tanku T-72M. Předně se to týká geometrie přední části s pracovištěm řidiče umístěným v podélné ose stroje. Současně byla prodloužena délka korby o více než metr. Toho bylo dosaženo zvětšením vzdáleností mezi pojezdovými koly. Věž je svařena z litých dílů. Jejich tloušťka v čelním průmětu je pouze 40 mm, ale tato část je navíc chráněna dvěma mohutnými moduly „speciálního“ sendvičového pancíře typu NERA (Non-Explosive Reactive Armor). Jedná se o vylepšené řešení použité na starším tanku Type 85-IIM (z roku 1990). Tloušťka modulů a jejich konfigurace je téměř totožná s pákistánským tankem Al-Khalid. Vážnou nevýhodou je konvexní střecha věže, která vyčnívá za obrys pancéřových modulů.

Od roku 2001 používají tanky řady Type 99 novou dynamickou ochranu, která pokrývá čelní průmět korby a věže, jakož i boky věže. Na starším provedení tanku Type 99 byla použita modifikovaná dynamická ochrana označovaná jako FY-II, známá již z levnějšího tanku Type 96, a na novějším provedení pak dynamická ochrana FY-III po stranách věže a FY-IV na čele věže a korby. Účinnost uvedených dynamických ochran přibližně odpovídá ruským prvkům ochrany 4S22 Kontakt-5.

Foto: Čínský tank Type 99 | PD / CC BY-NC-ND

Hlavní výzbrojí tanků je nelicencovaná kopie 125mm tankového kanónu 2A46M-1, vyráběného v Číně spolu s elektrohydraulickým stabilizačním systémem 2E28M. Palebný průměr se skládá ze 41 nábojů (22 z nich je v zásobníku nabíjecího automatu). Používají se kumulativní projektily HEAT BTJ1 (kopie BK-14M), tříštivo-trhavé VTE2 (kopie OF-19) a protitankové řízené střely 9M119 Reflex, vyráběné v Číně na základě licence. Používané protitankové podkaliberní projektily Type IIM a modernější DTW-125, které vstoupily do služby v roce 2010, jsou čínským vývojem založeným na izraelských technologiích. Doplňkovou výzbrojí tanků je s kanónem spřažený 7,62mm kulomet (2000 nábojů) a velitelský (protiletadlový) 12,7mm kulomet (300 nábojů).

Systém řízení palby je založen na izraelském a britském technickém řešení. Použité součástky jsou čínské. Velitel má k dispozici kromě šesti periskopů umístěných kolem příklopu také panoramatické pozorovací a zaměřovací zařízení s nočním kanálem. Kombinovaný zaměřovač střelce má noční kanál izraelského původu (ELOP TES) a denní kanál, který je kopií sovětského vzoru.

Tanky Type 98G a Type 99 mají dobrou mobilitu - vzhledem k relativně nízké hmotnosti (48 tun - u Type 98G, 52 tun - u Type 99) a výkonné pohonné jednotce. První z nich dostal vznětový motor WD396 o výkonu 1200 koní a převodový systém podobný T-72. Toto řešení se však ukázalo jako špatné. U tanku Type 99 byla proto použita nelicencovaná kopie německého vznětového motoru MTU MB871 Ka.501 a hydrokinetická převodovka ESM 500, vyráběná na základě francouzské licence. 

A jak vypadá srovnání tanku Type 99 se zahraničními konkurenty? Čínský tank není podle západních expertů plně schopen konkurovat posledním modifikacím tanků Abrams nebo Leopard 2, nebo tankům Leclerc. Ve srovnání s tanky sousedních zemí je na tom však dobře. Svojí mobilitou se vyrovná jihokorejskému K1, japonskému Type 90, ruskému turbínovému T-80 a překonává T-72 i T-90. Hodnocení palebné síly je již obtížnější. Použití klonů kanónu 2A46M-1 a stabilizátoru 2E28M na Type 99 znamená, že bez ohledu na úroveň systému řízení palby bude obtížné dosáhnout vysoké přesnosti palby v pohybu. Na pozadí této skutečnosti vypadají tanky Type 90, K1 a T-90S mnohem lépe.
Type 99 používá velmi dobrou podkaliberní munici. Projektil Type IIM není horší než nejnovější obdoby používané na jihokorejských a japonských tancích a překonává obdobné projektily používané indickou armádou - včetně typu 3BM42 Mango, zakoupeného společně s tanky T-90S. 

Tank Type 99 představuje velmi významný krok vpřed, není však bez nedostatků. Proto byl v roce 2003 zahájen vývoj tanku Type 99A2. I přes příbuzné označení se jedná o zcela nové vozidlo s novou korbou i věží. V roce 2007 se objevily prototypy, o dva roky později začal zkušební provoz nových tanků, a v roce 2011 sjela z výrobní linky první sériová vozidla. Předpokládá se, že rychlost výroby je 50 až 60 tanků za rok.

Foto: Čínský tank Type 99A | PD / CC BY-NC-ND

Korba i věž Type 99A2 jsou svařeny ze silnějších válcovaných pancířů. Čelní průmět korby a věže, jakož i boky věže, jsou chráněny prvky dynamické ochrany FY-IV odpovídající ruskému typu Relikt. Střecha věže je chráněna přídavným pancířem zcela nového typu. Kromě toho je Type 99A2 vybaven aktivním ochranným systémem a za příklopem střelce má nainstalován blok s novějším laserovým zařízením pro rušení (oslepování) naváděcích soustav protitankových řízených střel. Hlavní výzbrojí tanku Type 99A2 je 125mm kanón s délkou hlavně 50 ráží. Nabíjecí automat má stejnou konstrukci i kapacitu jako dříve, ale stabilizační systém je zcela nový, čistě elektrický.

Foto: Čínský tank Type 99A2 | PD / CC BY-NC-ND

Systém řízení palby má plně implementovat režim „lovec-zabiják“ (s přenosem označení cíle od velitele ke střelci), nové meteorologické senzory, systém pro měření průhybu hlavně a pravděpodobně i identifikační systém „vlastní - cizí“. Na pracovišti velitele jsou nainstalovány dva velké multifunkční monitory. Jeden podobný monitor má i střelec.   Zvýšená ochrana a palebná síla ovlivnily hmotnost tanku. Ta narostla na 58 tun. Vzhledem k tomu, že motor zůstal stejný, tak mobilita se mírně snížila, ale předpokládá se, že významnými změnami prošlo odpružení za účelem zlepšení jízdních vlastností.

Při popisu tanku typu 99A2 čínská propaganda nešetří na přívlastcích a tvrdí, že nové bojové vozidlo je přinejmenším stejně dobré jako americký M1A2 Abrams, německý Leopard 2A7 nebo jihokorejský K2.

Zdroj: Ministerstvo národní obrany Čínské lidové republiky