Ruské ministerstvo obrany oficiálně přiznalo existenci ruského programu speciálních vojenských satelitních inspektorů. Kosmické lodě s označením Kosmos-2535 a Kosmos-2536 mají za cíl sledovat činnost ruské orbitální skupiny a její případná ohrožení. Výsledky sledování mají posloužit k vypracování technologií a postupů k její ochraně.

Program speciálních vojenských satelitních inspektorů patří mezi přísně tajné a oficiální přiznání jeho existence je dosti výjimečnou záležitostí. Projekty prvních inspektorů kosmických lodí se objevily na konci padesátých let, i když to samozřejmě nebyly automatizované stanice, ale kosmické lodě s posádkou.

Foto: Start nosiče Sojuz-2-1v/Volna se čtyřmi vojenskými satelity - Kosmos-2535, 2536, 2537 a 2538 | Ruské ministerstvo obrany

Jedním z prvních projektů inspektorského systému byl zejména americký kosmický raketoplán X-20 Dyna-Soar, jehož vývoj se uskutečnil v USA v letech 1959 až 1963. První americký raketoplán měl být umístěn na oběžné dráze pomocí rakety Titan-IIIC. Byly vyvinuty různé modifikace tohoto zařízení - orbitální bombardér, fotografický průzkumný kosmický letoun a aparát pro kontrolu a zachycení satelitů potenciálního protivníka. Pochopitelně, že v těchto letech se jako potenciální protivník Spojených států jevil pouze Sovětský svaz. 

Program Dyna-Soar měl poskytovat podporu dalšímu americkému vojenskému projektu, orbitální stanici MOL (Manned Orbiting Laboratory), jejíž vývoj byl také pod dohledem Pentagonu. Astronauti na stanici se měli zabývat průzkumnými činnostmi a v případě potřeby byli schopni zničit nepřátelské satelity na oběžné dráze. Projekt MOL se však nedočkal realizace. V polovině roku 1969 Spojené státy opustily koncept vojenské stanice s posádkou a oznámily, že budou používat výlučně systémy bez posádky.

Foto: Představa malíře o startu rakety Titan s kosmoplánem X-20 | Wikimedia Commons

V Sovětském svazu bylo v 70. letech vypuštěno 5 vojenských kosmických stanic projektu Almaz, jejichž funkce zahrnovaly kromě fotografického a rádiového průzkumu také inspekci zahraničních průzkumných satelitů a boj s nimi. 
Pro účely sebeobrany byly Almazy vyzbrojeny automatickým kanónem Nudelman-Richtěr NR-23. Takové opatření mělo jistý smysl, protože USA pracovaly na projektu velkého raketoplánu Space Shuttle, který byl schopen zachytit cizí satelity, a jehož nákladový prostor umožňoval uložení a návrat z oběžné dráhy i s tělesem o rozměrech a hmotnosti stanice Almaz. K žádnému zachycení cizího satelitu nebo boji na oběžné dráze však nikdy nedošlo. 
Podle dohody uzavřené v roce 1967 mezi SSSR, USA a Velkou Británií, která je stále v platnosti, může jakýkoli satelitní inspektor přistupovat k cizímu satelitu, provádět dálkové monitorování nebo pozorování jakýmkoli způsobem, ale nesmí aktivně narušovat jeho provoz nebo funkčnost, nebo dokonce měnit jeho oběžnou dráhu. Na základě dodržování tohoto ustanovení jsou bojové schopnosti současných satelitních inspektorů omezeny a rozhodně přísně utajeny.  

V současné době tři země aktivně vyvíjejí satelitní inspektory - USA, Čína a Rusko. Ve Spojených státech bylo od roku 2006 vypuštěno několik malých inspekčních satelitů MiTEx, které sledují další zařízení na geostacionární oběžné dráze. Podle publikace SpaceFlight Now provedl Pentagon v roce 2009 s pomocí MiTExu inspekci vlastního satelitu DSP 23, který byl součástí amerického výstražného systému raketového útoku (SPRN), který v roce 2008 selhal. Je třeba říci, že ruská zařízení výstražného systému raketového útoku - satelity Tundra, mají podobné parametry geostacionární oběžné dráhy a mohou být stejným způsobem americkými satelitními inspektory MiTEx kontrolovány. MiTEx jsou zařízení velmi malé velikosti a lze silně pochybovat o možnosti jejich nějakého vyzbrojení. 

Ve stejném roce se na oběžnou dráhu vydal další tajný americký satelit PAN. Po startu vypadala její orbita poněkud podivně – perigeum 7,3 tisíc km, apogeum 35,8 tisíc km. Zpočátku to vedlo ke konspirační teorii, že PAN je tajný komunikační satelit – zárodek speciálního komunikačního systému CIA. Po roce se však ukázalo, že PAN se díky exotické oběžné dráze dokázal sblížit s několika komunikačními satelity a satelity SPRN na geostacionární oběžné dráze. Účel satelitu PAN byl následně potvrzen i Edwardem Snowdenem. 

Foto: Start systému MiTEx (Micro-satellite Technology Experiment) na nosné raketě Delta II z letecké základny Cape Canaveral | Wikimedia Commons

Od roku 2014 je v USA realizován program satelitních inspektorů GSSAP. Vypuštěna byla čtyři zařízení a další dvě by měla následovat v roce 2020. Na rozdíl od satelitu PAN, který se přiblížil ke svým cílům na oběžné dráze v různých bodech, ale ne na dlouho, jsou satelity GSSAP umístěny nad a pod geostacionárním orbitálním pásem. K monitorování jiných satelitů používají dalekohledy a citlivé elektronické senzory.

Rozhodně dnes nejznámějším inspektorem (i když mu tato úloha není oficiálně přisuzována) je americký opakovaně použitelný vesmírný letoun Boeing X-37B. Jedná se o následníka programů Dyna-Soar a Space Shuttle. Tato kosmická loď může ve vesmíru manévrovat, vynášet objekty na oběžné dráhy a vracet je zpět a provádět dlouhodobé sledování dalších satelitů.

Ruské současné inspekční satelity jsou s největší pravděpodobností postaveny na základě platforem Karat-200 a Navigator, které lze přizpůsobit sledování satelitů na geostacionární oběžné dráze. Je to asi jediná oficiální zmínka o ruských družicových inspektorech, kterou lze nalézt v časopisech, a která nepatří do oblasti holých spekulací.
Podle informací společnosti Lavočkin mohou být obě uvedené platformy upraveny na satelitní inspektory díky své modularitě.

Foto: Boeing X-37B | Wikimedia Commons

Navigator je poměrně úspěšná těžká platforma (užitečná hmotnost až 2600 kg). Na jejím základě byly vytvořeny takové civilní přístroje, jako je radioteleskop Spektr-R a rentgenový teleskop Spektr-RG. Mimochodem, v tomto směru není Rusko osamoceno, protože slavný americký Hubbleův kosmický dalekohled byl pouze převedeným špionážním satelitem ze série KH-11 Key Hole, který byl používán ke sledování SSSR a Ruska z oběžné dráhy v letech 1976 až 2013.

Navigátor ve verzi satelitního inspektora může být vybaven komplexem optického sledování a komplexem elektronického průzkumu.

Karat-200 je lehčí platforma, která umožňuje instalaci maximálně 100 kg užitečného zatížení. V případě satelitu vytvořeného na základě Karat-200 budou jeho inspekční  možnosti mnohem skromnější. Podobně jako americké satelity GSSAP se mohou pohybovat jen mírně pod, nebo mírně nad geostacionární orbitou a sledovat na ní blízké satelity.

Kosmické lodě Kosmos-2535 a Kosmos-2536 patří s největší pravděpodobností k takovým lehkým satelitním inspektorům.

Technologie vojenských satelitních inspektorů se neustále výrazně zlepšují. Ty mohou být však užitečné i pro mírové účely, například pro doplňování paliva a udržování družic na oběžné dráze, nebo v boji proti rychle rostoucímu vesmírnému odpadu.