Northrop Grumman patří mezi nejznámější výrobce vojenských letadel v Severní Americe, takže není divu, že se společnost zapojila do vývoje potenciální náhrady za McDonnell Douglas F-15 Eagle. Její model YF-23 (přezdívaný „Black Widow II“) soutěžil s návrhem společnosti Lockheed Martin a ačkoli nakonec nebyl vybrán, zůstává jedinečným příkladem v historii stíhacích letadel. V soutěži podlehl dodnes zřejmě nejlepšímu bojovému letounu naší doby, stroji F-22 Raptor.

Foto: YF-23 letící nad Edwardsovou leteckou základnou | SDASM Archives / No restrictions

Psali jsme:Jediné ozbrojené vznášedlo na světě, ruský Zubr, bylo zachyceno v akci

Northrop YF-23 vznikl v rámci programu Advanced Tactical Fighter (ATF) amerického letectva. Cílem bylo vyvinout náhradu za letoun F-15 Eagle, který byl v provozu od poloviny 70. let a začínalo se projevovat jeho stárnutí v porovnání se sovětskými stíhačkami, jako byly Mikojan MiG-29 a Suchoj Su-27. Co program ATF vyžadoval? Nový letoun musel především zajistit vzdušnou převahu a disponovat schopností útočit na pozemní cíle, aby byl pro vzdušné síly všestranně efektivní. Musel také využívat technologický pokrok v oblasti stealth, pohonu a systémů řízení letu. Společnost Northrop Corporation byla jednou ze dvou společností vybraných americkým letectvem, které měly ve spolupráci s McDonnell Douglas sestavit prototyp k posouzení. Druhou společností byl Lockheed, který spolupracoval s General Dynamics a Boeingem.

Hned od začátku se projevily rozdíly v přístupu obou stran k projektu. Lockheed se rozhodl zaměřit na obratnost – v podstatě na snadnou manévrovatelnost letadla za letu – zatímco Northrop se domníval, že je třeba klást větší důraz na stealth a rychlost. Ukázalo se, že se jedná o pracný proces, při kterém inženýři usilovali o vyvážení stealth a aerodynamických vlastností. Výsledkem byl letoun s křídly ve tvaru diamantu. Tento konkrétní tvar byl zvolen proto, že minimalizoval detekci radarem. Diamantový tvar křídel letounu Northrop YF-23 skutečně snížil jeho radarový průřez, čímž byl nenápadnější než jeho předchůdci. Díky dvěma proudovým motorům mohl dosáhnout maximální rychlosti 2,2 Machu a jeho jedinečnou vlastností byla schopnost supercruise – udržet nadzvukovou rychlost bez použití přídavného spalování. To nejen přispělo k jeho stealth schopnostem, ale také pomohlo šetřit palivo.

V souladu s požadavky amerického letectva na použití nejmodernějšího leteckého vybavení byl YF-23 vybaven systémem fly-by-wire a pokročilým radarovým systémem, který umožňoval detekci a sledování cílů na velké vzdálenosti. To znamenalo, že stíhačka mohla být efektivní jak v misích vzduch-vzduch, tak vzduch-země. YF-23 byl navržen tak, aby jako primární výzbroj nesl zbraň M61 Vulcan a čtyři střely středního dosahu AIM-120 AMRAAM nebo AIM-7 Sparrow a dvě střely krátkého doletu AIM-9 Sidewinder, všechny ve vnitřním úložném prostoru, nikoli standardně pod křídly, což narušuje schopnost stealth.

Northrop YF-23 ovšem nebyl návrh, který si americké letectvo vybralo pro sériovou výrobu. Ačkoli splňoval většinu požadavků, byl zde jeden problém, který nelze přehlédnout: nedostatečná manévrovatelnost. Jak již bylo zmíněno, návrh Lockheedu se zaměřoval na agilitu a schopnost vektorování tahu, což bylo považováno za důležitější než vylepšení, která Northrop přinesl ve svém vlastním letounu. Kvůli nedostatečné obratnosti konkurenčního řešení měl Lockheed prostě navrch. Jeho návrh, který se později stal základem letounu F-22 Raptor, byl považován za přizpůsobivější pro případné budoucí změny a společnost byla považována za lepší a efektivnější v řízení programu.

Psali jsme:Nová éra vojenské spolupráce: Slovensko jedná o tancích K2PL a společné výrobě Rosomaků

Po vyřazení YF-23 byly dva vyrobené prototypy odeslány do Drydenova leteckého výzkumného centra NASA v Kalifornii, kde pokračovaly v testování, ale nikdy se nedostaly do aktivní služby. Od té doby jsou vystaveny ve Western Museum of Flight a v Národním muzeu letectva Spojených států. Na počátku 21. století se objevila snaha o oživení programu YF-23, kdy společnost Northrop Grumman navrhla variantu bombardéru FB-23. Cílem bylo využít stealth a rychlost původního letounu pro dálkové úderné mise. Ačkoli byl projekt zpočátku slibný, nakonec se neuskutečnil, protože americké letectvo se rozhodlo pro jiné programy kladoucí důraz na větší dolet a nosnost.

Překvapivě se na potenciálním oživení YF-23 podílelo také Japonsko. Přibližně ve stejné době, kdy Northrop Grumman uvažoval o vývoji varianty FB-23, hledala tato asijská země stíhací letoun, který by nahradil její stárnoucí flotilu F-15J. Spekulovalo se, že jako kandidát bude nabídnuta aktualizovaná verze YF-23, ale Japonsko se nakonec rozhodlo vyvinout vlastní letoun, což vedlo k vytvoření letounu Mitsubishi X-2 Shinshin.

Zdroj: warhistoryonline.com