Vrchní velení speciálních operací USA na počátku srpna oznámilo vítěze tendru Armed Overwatch, jehož úkolem byl výběr nového průzkumně-bojového letounu pro potřeby speciálních sil. 

Z tendru vyšel vítězně letoun AT-802U Sky Warden  – Nebeský strážce, společný projekt leteckého výrobce Air Tractor a technologické společnosti L3 Harris. Kontrakt v celkové hodnotě 170 milionů dolarů byl již podepsán. Jedná se ovšem jen o první smlouvu celkového kontraktu v hodnotě 3 miliardy dolarů. Společnost Air Tractor sídlí v Texaském Olney a její hlavní činnosti je vývoj a výroba hasičských letounů, pro nás může být zajímavé, že požár v Hřensku hasí právě letadla této společnosti.

Foto: Kromě pozorovacích a zpravodajských misí bude moci letoun také plnit roli blízké letecké podpory | AT-802u

Výroba letadel bude probíhat v závodě v texaském Olney, poté si letouny převezme společnost L3 Harris, která se postará o jejich modifikaci v závodě v oklahomské Tulse. Sériová výroba by se měla rozjet v roce 2023. Celkem americké speciální síly obdrží 75 letadel Sky Warden. Požadováno bylo lehké, hbité letadlo, které by bylo schopné startovat z nezpevněných letišť, polí či luk a bylo by nenáročné na údržbu, přičemž by případná oprava měla být proveditelná v polních podmínkách takzvaně na koleni. Kromě průzkumné a zpravodajské činnosti by měl letoun disponovat také možností přímé letecké podpory a přesných bombardovacích úderů. Velitel Air Force Special Operations Command (AFSOC), generálporučík Jim Slife doplnil, že letoun bude určen pro bojiště s nižší intenzitou, jako je například Afrika, kde islámští teroristé nedisponují účinnou protivzdušnou obranou. 

Speciální síly se rozhodly pro turbovrtulovou platformu z důvodu nižších provozních nákladů, kdy doposud útoky prováděly stíhací letouny a bombardéry, které jsou ovšem na provoz výrazně dražší a náročnější. Tam, kde je riziko sestřelení letounu minimální, je turbovrtulová platforma kvůli výrazně nižším nákladům vhodnější. Letoun Sky Warden je právě pro tyto role nejvhodnější a jedná se o prověřenou, levnou platformu. Pro podobné úkoly speciální síly doposud provozovaly unikátní letouny U-28A Draco ISR. Ty jsou ovšem drahé, náročné na údržbu a nemohou startovat z nezpevněných ploch, či polí. Jeden letoun U-28A Draco ISR stojí 16.5 milionů dolarů, přičemž cena jednoho Air Tractoru je zhruba půl milionu dolarů. Uvedená cena Air Tractoru je za civilní verzi bez vojenských technologií, i tak však bude cena militarizované verze výrazně nižší, než u stávajícího U-28A.

U-28A Draco ovšem nebude zcela vyřazen ze služby, podle zprávy SOCOM (United States Special Operations Command - velitelství pro speciální operace) bude i nadále provozován jako pátrací, záchranný a humanitární letoun. Generál Richard Clarke uvedl, že SOCOM počítá celkem s pěti letkami, přičemž každá bude operovat s 15 letadly. Jedna letka bude vždy připravena k nasazení, tři letky budou neustále absolvovat operační cvičení a pátá letka bude výcviková.

Foto: Letoun Sky Warden, společný projekt společnosti Air Tractor a L3 Harris | l3harris

V tendru projekt společností L3 Harris a Air Tractor porazil letouny dalších čtyř účastníků tendru. Jednalo se o společnosti Leidos, MAG Aerospace, Textron Aviation Defense a Sierra Nevada. Tendr probíhal v letech 2021-2022 na letecké základně Eglin na Floridě. Společnost L3 Harris ve svém vyjádření uvedla, že bude postupovat co nejrychleji, aby byla letadla hotová co nejdříve, společnost kromě modifikovaných letounů dodá také výcvikové systémy, systémy plánování misí, podpůrné vybavení, náhradní díly a logistickou podporu. Očekává se, že Sky Warden dosáhne počáteční provozní kapacity v roce 2026 a plné provozní kapacity v roce 2029, uvedl SOCOM.

Sky Warden je hluboce modifikovaný letoun Air Tractor, který asi netřeba příliš představovat, jelikož je mu věnována zvýšena pozornost v rámci hašení požáru v Hřensku. Jak již bylo zmíněno, letoun bude výrazně upraven. Jedná se o typ AT-802U, který je schopný vzletu z nezpevněných ploch, jako jsou např. pole, či louky, ke vzletu navíc potřebuje jen několik málo desítek metrů. Letoun bude modifikován tak, aby údržba a případná oprava mohla být provedena bez speciálního nářadí.

Maximální výška, kam je letoun schopen vystoupat je 7620 metrů a ve vzduchu vydrží až 8 hodin. Maximální vzletová hmotnost je 7250 kilogramů, z čehož výzbroj letounu může tvořit až 2700 kilogramů. Ta může být v různé konfiguraci umístěna celkem na 11 podvěsů pod křídly i trupem letadla. Co se týče výzbroje, letoun může např. nést laserem naváděné bomby GBU-12 Paveway II, protitankové řízené střely AGM-114 Hellfire, lehké protizemní řízené střely APKWS, či neřízené rakety Hydra 70. Stejně tak může nést i laserové značkovače cílů MX-15 a MX-20.

Foto: Pohled na místo pilota (nahoře) a velitele mise (dole) | l3harris

Jedná se o dvoumístný stroj, který bude obsluhovat pilot letounu a velitel mise. Pilot bude mít v kokpitu moderní avioniku skládající se ze čtyř dotykových displejů. K dispozici bude mít duální zobrazení mise/letu, dedikovaný displej mise, systém řízení letu Garmin 3000, plně digitálního autopilota, výstražný systém AN/AAR-47 před přilétávajícími raketami.

Velitel mise bude mít k dispozici čtyři dotykové displeje, duální zobrazení mise/letu, dedikovaný displej mise, či systém řízení mise ForceX Widow, založený na systému řízení mise letounu AC-130 Gunship. Velitel mise bude moci v případě potřeby také pilotovat, k dispozici tedy bude mít stejný knipl jako pilot. Celá kabina je navíc vhodná pro použití nočního vidění. Na hlavě bude mít posádka helmy Scorpion Helmet Mounted Cueing System (HMCS) s průhledovým displejem od firmy Thales. 

Pro vlastní aktivní ochranu bude letoun vybaven obranným systémem ALE-47, který odpaluje fléry ke zmatení tepelně naváděných raket a systém aktivní ochrany AAR-60 MWR, který posádku upozorní, jestli byl letoun ozářen laserem, či jestli na něj byla vypálena raketa. O pasivní ochranu se stará pancéřovaná kabina a kryt motoru, stejně tak samosvorné palivové nádrže pro případ, že by na letoun nepřítel útočil hlavňovými prostředky PVO.

Zdroj: Defense News, Air Force Magazine