Po rozsáhlém poškození v bitvě v Korálovém moři se letadlová loď USS Yorktown vrátila zpět do Pearl Harboru v době, kdy vrcholily přípravy na nadcházející japonský útok na Midway. Během pouhých 48 hodin bylo vykonáno přes dva týdny práce, aby byla loď připravena k boji. Yorktown v heroickém střetnutí podlehl opakovaným japonským útokům letouny i ponorkami, ale jeho vlastní letouny přispěly k vítězství a bez přítomnosti Yorktownu by se bitva zcela určitě vyvíjela jiným směrem. 

Foto: Yorktown zasažený japonským torpédem 4. června 1942 | Wikimedia Commons / Public domain

USS Yorktown (CV-5) byla uvedena do služby 30. září 1937 na námořní základně Norfolk ve Virginii. Na jeho můstek se postavil kapitán Ernest D. McWhorter. Po výcviku na Panenských ostrovech, Haiti, v zátoce Guantánamo a Cristobalu se loď v roce 1938 vrátila do Norfolku. Následujícího roku se spolu se sesterskou lodí USS Enterprise (CV-6) účastnila výcviku zaměřeného na ochranu amerických zájmů v Tichomoří, s čímž měla brzy získat reálné zkušenosti. Cvičení, která zahrnovala doprovod konvojů, protiponorkovou obranu a další úkoly, jasně ukázala, že pokud se USA zapletou do války, budou letadlové lodě hrát v jejím výsledku významnou roli. Odhalily také nedostatek koordinace mezi obrannými plány americké armády a námořnictva v okolí Havajských ostrovů, zejména s ohledem na rostoucí hrozbu německých ponorek.

Mezi začátkem druhé světové války a útokem na Pearl Harbor provedl Yorktown několik hlídek v Atlantiku, USA zůstávaly v konfliktu neutrální. Po brutálním japonském útoku na Pearl Harbor 7. prosince 1941 se Tichomořské loďstvo ocitlo v nouzi. V Pacifiku operovaly pouze tři letadlové lodě: Lexington (CV-2), Saratoga (CV-3) a Enterprise, takže Yorktown rychle zamířil k San Diegu a poté v rámci své první oficiální mise v Tichomoří odvezl posily na Americkou Samou.

14. února 1942 se Yorktown vydal do Korálového moře, aby napadal japonské lodě a poskytoval podporu vylodění spojeneckých vojsk v Nové Kaledonii. Zpráva, že nepřítel míří k Austrálii, si vyžádala rychlou změnu plánů. Velitel operační skupiny kontradmirál Wilson Brown změnil cíl na oblast Salamaua-Lae na Nové Guineji.
Dne 10. března odstartovalo z Yorktownu a Lexingtonu 104 letounů, z nichž pouze jeden byl ztracen, přestože většina pilotů zažívala bojové zkušenosti poprvé. Po úspěšné akci se letadlová loď vrátila k pravidelným hlídkám v Korálovém moři. Následoval zásah do další japonské operace – nepřátelské snahy o vybudování základny hydroplánů na Tulagi na Šalamounových ostrovech, severně od později dobře známého ostrova Guadalcanal.

V tomto střetnutí letouny Yorktownu dopravily do cílové oblasti 22 torpéd a 76 bomb a potopily japonský torpédoborec Kikuzuki, a to v předvečer bitvy v Korálovém moři, která bude prvním námořním střetnutím historie, při němž se nepřátelské lodě přímo nezahlédnou, a která rozhodne o dalším průběhu války v jižním Pacifiku.

Zatímco bitva u Midway toto klíčové střetnutí zastiňuje, obě bitvy jsou velmi úzce provázány, a to především osudem letadlové lodi Yorktown, která byla na obou místech nepostradatelnou. Letouny Yorktownu a Lexingtonu lokalizovaly japonskou lehkou letadlovou loď Šóhó, kterou velmi rychle potopily. Následujícího dne, 8. května, Lexington lokalizoval letadlové lodě Zuikaku a Šókaku, které tvořily jádro japonských sil v oblasti.

Letouny Yorktownu poškodily letovou palubu Šókaku a znemožnily nasazení jejích bombardérů. Japonci však brzy průběh bitvy zvrátili alespoň po taktické stránce ve svůj prospěch. Lexington dostal zásah dvěma torpédy do levoboku a kromě toho utrpěl škody zásahy tří bomb, zatímco Yorktown přišel o 66 mužů v důsledku výbuchu bomby, která zasáhla jeho letovou palubu.

Když bylo po všem, Japonci skutečně dosáhli taktického vítězství a Yorktown utrpěl vážné škody. Američanům se je však podařilo odradit od pokračování v invazní operaci, a tím de facto zastavili japonskou expanzi jižním směrem. Generální oprava Yorktownu byla odhadována na tři měsíce, ale takový čas nebyl k dispozici. Zpravodajci dekódovali zprávy nepřítele a zjistili, že Japonci míří k atolu Midway, který se mohl stát nástupním prostorem pro útok na Havajské ostrovy.

Admirál Chester W. Nimitz začal plánovat jednu z nejslavnějších bitev v Tichomoří a jeho plán zahrnoval i poškozený Yorktown, na němž se nepřetržitě pracovalo. Namísto tří měsíců trvaly opravy tři dny – a loď byla, i když provizorně, schopna operačního nasazení.

30. května 1942 vyplula k Midway jako jádro operačního svazu 17 (TF 17). O několik dní později, 4. června ráno, odstartovalo z Yorktownu 10 Douglasů SBD Dauntless, aby hlídkovaly v určené oblasti, ale po několika hodinách se vrátily, aniž by spatřily nepřítele. Mezitím USS Enterprise a Hornet (CV-8) zahájily vlastní útočné operace. Torpédové letouny japonské síly našly, ale ze 41 se jich zpět na paluby lodí vrátilo pouze šest.

Při sestřelování nízko letících amerických torpédových letounů Douglas TBD Devastator se japonské stíhačky snesly až těsně k hladině, a tím ponechaly nebe nad sebou volné pro střemhlavé bombardéry Dauntless. Bombardéry z Yorktownu zaútočily na Sórjú a zanechaly ji v plamenech. Bombardéry z Enterprise zasáhly Akagi a Kagu podobnou silou.

Když byly tři nepřátelské letadlové lodě vyřazeny, jediná zbývající loď, Hirjú, nebyla k nalezení. Zanedlouho se na Yorktown snesla skupina bombardérů Aiči D3A Val. Jakmile se japonské letouny přiblížily, z paluby americké lodi odstartovaly pohotovostní stíhačky Wildcat. Obě strany sváděly nelítostný souboj.

Japonské útočné letouny zaznamenaly navzdory srdnaté americké obraně tři důležité zásahy bombami, a ještě větší škody napáchaly dvě torpéda, která Yorktown zasáhla do levého boku, a prakticky zpečetila jeho osud. Yorktown se začal se naklánět a zazněl rozkaz k opuštění lodi. Mezitím útočná vlna z Yorktownu nalezla, napadla a ochromila poslední z japonských letadlových lodí, Hirjú, a učinila tak za střetnutím hlavních sil obou stran symbolickou tečku.
Hiryú i Yorktown byly smrtelně zasaženy. I když se Američané snažili letadlovou loď zachránit, definitivní zkázu přinesla dvě torpéda vypuštěná japonskou ponorkou I-158 a 7. června 1942 se Yorktown převrátil na levý bok a potopil do hloubky asi 6 km. Bylo ztraceno 141 důstojníků a členů posádky.

Přestože Yorktown utrpěl v týdnech předcházejících bitvě u Midway rozsáhlá poškození, sloužil bez citelného omezení ať již co do kapacity letového provozu, nebo do rychlosti a schopnosti vlastního manévru až do samého konce. Za významný podíl na zastavení japonské expanze v Pacifiku během bitev u Korálového moře a Midway byl vyznamenán třemi bojovými hvězdami.

Odkaz letadlové lodi pokračuje dodnes. USS Yorktown (CV-10) byla letadlová loď třídy Essex pojmenovaná na počest lodi CV-5. Původně měla nést jméno Bon Homme Richard. Po vyřazení z provozu v roce 1970 byla zachována a stala se muzejní lodí. Původní Yorktown svou obětí pomohl USA získat rozhodující vítězství nad japonským císařstvím, což je důkazem síly a statečnosti všech, kteří na palubě letadlové lodi sloužili.

Zdroj: warhistoryonline