21. ledna 1968 začalo ve Vietnamu obléhání základny Khe Sanh. Pokud si otevřete historickou knihu, dozvíte se, že to bylo brilantní vítězství amerických zbraní, demonstrace toho, jak letectvo a dělostřelectvo dokážou rozdrtit celé nepřátelské divize. Pokud si však přečtete paměti bojujících nebo vietnamské vojenské zprávy, obraz se vynoří v jiném světle: byla to krvavá lázeň, která nedávala žádný strategický smysl a skončila tak, že vítězové se jednoduše sbalili a opustili bojiště poraženi.

Foto: 21. ledna 1968 začalo ve Vietnamu obléhání základny Khe Sanh | Adobe Stock

Khe Sanh se stal typickým příkladem vietnamské války. Zde, na náhorní plošině z červeného jílu, se střetly nejen dvě armády, ale dvě filozofie. Na jedné straně stál generál William Westmoreland, který pevně věřil, že prakticky každý problém lze vyřešit shozením dostatečného množství bomb. Na druhé straně stál generál Vo Nguyen Giap, který hrál hru, jejíž pravidla Američané nikdy plně nepochopili.

Psali jsme:Létající tygr a Černá ovce – 26 sestřelů, zajetí, Medaile cti a bouřlivý život Pappyho Boyingtona

Ale hlavním aktérem v této bitvě nebyl člověk, ale Duch. Duch Dien Bien Phu. Stín francouzské porážky z roku 1954 visel nad Khe Sanhem tak silně, že by se dal krájet nožem. Byl to strach z opakování osudu francouzské posádky, a tento strach prezidenta supervelmoci v noci budil ze spánku a nutil ho osobně vybírat cíle pro bombardéry.

Past na slony: Proč byla tato základna vůbec potřeba?
Podívejme se na mapu. Khe Sanh je, mírně řečeno, díra. Je to náhorní plošina v horách, nedaleko od laoských hranic a demilitarizované zóny (DMZ). Není tam žádná ropa, žádná důležitá města, vůbec nic než džungle, mlha a zlí komáři.

Zpočátku to byl jednoduše tábor speciálních jednotek – zelených baretů, který tam cvičil místní příslušníky Montagnardů a snažil se zabránit komunistům v postupu podél Ho Či Minovy stezky. To se změnilo v roce 1967, když se generál Westmoreland rozhodl, že skromný tábor speciálů Khe Sanh je klíčem k odříznutí zásobovací trasy Severního Vietnamu přes Laos. K dosažení tohoto cíle potřeboval na místě vybudovat silně opevněnou základnu.

Khe Sanh se navíc stal západní kotvou tzv. „McNamarovy linie“, což byl masivní a neuvěřitelně drahý pokus o vybudování high-tech zdi napříč Vietnamem. Pohybové senzory, seismické senzory, minová pole, ostnatý drát – to vše mělo infiltraci vietnamských komunistů zastavit.

Psali jsme:Významná zpráva pro obranný průmysl České republiky: Colt a Explosia podepsaly memorandum o spolupráci

Psali jsme:Levný lovec Šáhidů: Ukrajinské řešení, které zajímá Pentagon i státy Perského zálivu

Psali jsme:CSG kupuje polského výrobce kabelových svazků DOMAR MS

Mariňáci pověření střežením oblasti byli k této myšlence silně skeptičtí. Generál námořní pěchoty Victor Krulak bez obalu prohlásil, že základna bude zbytečná a jen bude jeho mobilním praporům svazovat ruce. Westmoreland však trval na svém, protože měl se základnou velké plány.

Westmoreland si myslel, že vymyslel klasickou past, která měla komunistům silně pustit žilou. Američané měli zaujmout hlubokou obrannou pozici, na kterou – jak Westmoreland doufal – Vietnamci jistě zaútočí, a pak – prásk! – udeří plná síla amerického letectva. Byla to klasická strategie „návnady“, ale problém byl v tom, že návnadou bylo šest tisíc živých mariňáků.

Předehra: Kopce mají oči.
Přesně jak Westmoreland předpokládal, velká základna, která se nacházela poblíž zásobovacích tras, přitahovala pozornost. V roce 1967 se oblast kolem základny začala hemžit partyzány. Později se tomu říkalo „bitva o výšiny“, která byla mimořádně úmorná a krvavá. Vietnamci, mistři maskování, dokázali přímo pod nosem Američanů na impozantních vrcholcích vybudovat bunkry, které bylo nutno zničit. Mariňáci je museli vytlačovat v boji muže proti muži a prolévat galony krve za každý metr svahu. A mělo být hůř.

Začátkem roku 1968 začala rozvědka hlásit, že se kolem Khe Sanh něco znepokojivého děje, a než se Američané stačili rozkoukat, dvě elitní severovietnamské divize – 304. a 325. – vytvořily kolem základny kruh. Nebyli to partyzáni v černých pyžamech s domácími puškami. Byla to pravidelná armáda, zocelená bitvami, s dělostřelectvem, minomety a dokonce i několika sovětskými tanky.

20. ledna se odehrála událost hodná špionážního románu. Jeden severovietnamský poručík se potají přiblížil k perimetru základny a vzdal se. Severovietnamců okamžitě všechno vyložil: plány útoku, umístění jednotek a načasování ofenzivy. Obvykle se takovým přeběhlíkům moc nevěří, ale tato informace byla až příliš podrobná, než aby šla brát na lehkou váhu. Velitel základny, plukovník David Lowndes, muž s vystupováním účetního, ale s nervy z oceli, vyhlásil plnou bojovou pohotovost.

Ráno, kdy na zem sestoupilo peklo.
21. ledna, přesně podle informací předaných přeběhlíkem, to začalo. Vietnamské dělostřelectvo zahájilo masivní útok a okamžitě se projevil Murphyho zákon. Jeden z prvních granátů zasáhl přímo hlavní muniční sklad Američanů. Exploze byla tak silná, že byla slyšet i v Saigonu, a základna ztratila během vteřiny 90 % munice. Přistávací dráhu navíc zasypaly šrapnely a nevybuchlá munice a tlaková vlna smetla všechny vrtulníky. Ztrátou většiny munice skončil Westmorelandův plán, že se místo stane hřbitovem komunistické armády, a místo toho museli mariňáci počítat každý náboj.

Severovietnamci zároveň zaútočili na nedalekou vesnici Khe Sanh – kde žili civilisté a poradci – a na kopec 861, kde bylo umístěno americké dělostřelectvo. Komunisté vesnici dobyli, ale kopec ne, což bylo mimořádně důležité. Začalo obléhání, které se mělo protáhnout na sedm měsíců.

Ve Washingtonu vypukla panika. Prezident Lyndon Johnson, muž, který už začal chápat, že mu Vietnam ničí kariéru, se stal pevností Khe Sanh posedlý. Nechal si postavit maketu základny v suterénu Bílého domu a osobně tam každý den řídil její obranu.

„Nechci, aby tohle bylo další Dien Bien Phu!“ říkal svým poradcům prezident Johnson, a toto srovnání Američany opravdu děsilo. V roce 1954 byli Francouzi podobně uvězněni v údolí, podobně dovolili Vietnamcům obsadit kopce dělostřelectvem a byli zničeni.

Operace Niagara: Jak vytvořit měsíční krajinu.
Američané měli oproti Francouzům jeden, ale rozhodující trumf – letectvo. Westmoreland zahájil operaci Niagara a její název mluvil sám za sebe: na Vietnamce se měl snést proud ohně. Jako taktická podpora byly použity strategické bombardéry B-52, které ovládly nebe a udělaly z džungle kolem základny apokalyptickou krajinu.

Bylo to něco bezprecedentního. Každých 90 minut shazovala eskadra bombardérů na džungli desítky tun bomb a okolní země se třásla tak silně, že mariňáci v zákopech nadskakovali. Američané začali používat nejmodernější technologie: akustické senzory a seismické senzory shazované z letadel. Jakmile Vietnamci začali někde kopat nebo postupovat ve velkých skupinách, zapípal senzor a během půl hodiny se daný prostor proměnil v ohnivou řeku.

Účinnost letectva byla monstrózní. Vietnamci, velcí mistři kamufláže, prostě nedokázali sebrat sílu k útoku a jakákoli koncentrace vojsk byla okamžitě pokryta kobercem bomb. Byla to válka robotů proti mravencům, kterým nezáleželo na svých životech, ale jen a pouze na mraveništi.

Lang Vei: Tanky v džungli.
Došlo však k jednomu incidentu, kdy technologie selhala: útok na tábor speciálních jednotek Lang Vei, který se nacházel poblíž hlavní základny.

V noci 7. února uslyšeli obránci tábora – zelené barety a místní milice – podivný zvuk: cvakání pásů. Tanky v džungli! Zdálo se to nemožné a nepochopitelné. Američané si byli jisti, že severovietnamské tanky se těmito cestami nedostanou. Ale dokázaly to a na perimetr se vyřítily sovětské lehké obojživelné tanky PT-76. Obránci neměli prakticky žádné protitankové zbraně a střely z granátometů M-72 se jen neškodně odrážely od pancíře.

Byla to noční můra. Tanky drtily ostnatý drát a ostřelovaly bunkry palbou z bezprostřední blízkosti. Zelené barety bojovaly se zoufalou statečností a žádaly základnu o pomoc. Jenže plukovník Lowndes v Khe Sanh odmítl ze strachu z léčky baretům posily poslat a Lang Vei padl. Ze zničené základny se podařilo probít hrstce zelených baretů, kteří pak v Khe Sanh vyprávěli děsivý příběh o mučení zajatých a zraněných kamarádů. Byl to šok: komunisté předvedli, že se dokážou nejen schovávat v dírách, ale také vést kombinovaný boj s obrněnými vozidly.

Život v díře: Každodenní realita v obležení.
Pro 6 000 mariňáků a jihovietnamských rangerů v samotném Khe Sanh byl život noční můrou. Člověk tam nesměl ani vystrčit hlavu, protože riskoval, že ho zasáhne kulka odstřelovače. Severovietnamci svižně kopali zákopy a posouvali se stále blíže k perimetru, napodobujíce taktiku z Dien Bien Phu. Američané každou noc slyšeli kopáče, jak kutají v zemi, a každý den byli slyšet blíž a blíž. Vojáci potom vzpomínali, že je tohle zlověstné kutání vietnamských kuliů děsilo víc než granáty a kulky.

Byl tam velký nedostatek vody a nebylo se čím mýt. Vojáci byli pokrytí špínou a vousy a základna smrděla výkaly. Vojáci žili v bunkrech pokrytých pytli s pískem a ocelovými rohožemi z ranveje a hlavní jejich zábavou bylo sázení na to, kam dopadne další mina. Rekord byl 1 307 granátů za jeden den.

Zásoby visely na vlásku. Poté, co Vietnamci sestřelili transportní letoun C-130, byla přistání velkých letadel zakázána. Potom byl každý náklad shazován na padácích nebo dopravován vrtulníky, které musely létat pod prudkou palbou. Piloti dokázali zázraky a vymysleli účinnou taktiku tzv. „Super Gaggle“ – zatímco roj útočných letadel ničil protiletadlové dělostřelectvo, vrtulníky se střemhlav snášely k základně, nad ní shazovaly náklad, aby pak vystoupaly vzhůru.

Nejtvrdší byl asi psychologický tlak. Levicový tisk rozdmýchával hysterii a velký Walter Cronkite v televizi prohlásil, že Khe Sanh je odsouzen k zániku a celou Ameriku čeká katastrofa. Zatímco američtí vojáci za svou vlast prolévali krev, část národa je dopředu odepsala a našli se i tací, kteří jim smrt přáli.

Ofenzíva Tet: Skvělá diverze?
A tady se dostáváme k hlavní záhadě: proč Severní Vietnam tohle všechno potřeboval? Základna Khe Sanh neměla valnou strategickou hodnotu a ztráty komunistů byly opravdu šílené. Obě severovietnamské divize prakticky přestaly existovat a přitom se jednalo o elitní hanojské jednotky, které byly vyzbrojeny nejnovějšími zbraněmi východního bloku.

Bylo to jednoduché. Zatímco Američané soustředili všechny své síly na Khe Sanh a oslabovali tak svůj týl, 30. ledna začala nechvalně známá ofenzíva Tet. Jak jistě víte, toho dne Vietkong a severovietnamská armáda zaútočily na stovky měst po celém Jihu, včetně Saigonu a Hue.

Generál Giap později prohlásil, že Khe Sanh byl pouze velkým odvedením pozornosti. Chtěl, aby se Američané soustředili na jednu věc, zatímco on sám útočil jinde. A fungovalo to. Westmoreland až do samého konce věřil, že Tet je jen odvedením pozornosti a že hlavní útok bude zaměřen na Khe Sanh.

Na druhou stranu se mnoho historiků domnívá, že Giap chtěl obojí. Kdyby Khe Sanh padl, znamenalo by to pro Spojené státy politickou katastrofu, konec Johnsonova prezidentství a možná i konec války. Vietnamci se sice pokusili základnu dobýt, ale byli přemoženi letectvem.

Finále: Operace Pegasus a cesta nikam.
V březnu bylo jasné: k žádnému dalšímu útoku už nedojde. Vietnamci, kteří utrpěli strašlivé ztráty způsobené bombardováním – odhady se pohybují od 10 000 do 15 000 mrtvých, ale nikdo to neví jistě, džungle umí ukrývat tajemství – začali ustupovat.

Američané konečně shromáždili síly a zahájili operaci Pegasus, aby uvolnili základnu. 1. jízdní divize prorazila k obléhaným podél silnice č. 9 a 8. dubna bylo obléhání ukončeno.

Mariňáci právem jásali. Stáli pevně a zvítězili. Prezident rozdal ocenění a 26. pluk námořní pěchoty obdržel pochvalu. A pak se stalo něco, co celý příběh činí absurdním. V červnu byl Westmoreland odvolán ze své funkce. Nahradil ho generál Abrams, pragmatik, který se podíval na mapu a zeptal se na to, co se nabízelo: „Proč vůbec tuto prokletou základnu, která stála tolik krve, potřebujeme?“ McNamarova linie byla mrtvá. Myšlenka na invazi do Laosu byla opuštěna. Udržovat posádku uprostřed nepřátelské džungle a zásobovat ji letecky bylo drahé i pošetilé.

A tak byl vydán rozkaz: zničit základnu a odejít. Američané vyhodili do povětří bunkry, zničili ranvej, spálili vše, co nemohli unést, a odešli. 9. července vstoupili do ruin Khe Sanh severovietnamští vojáci a vztyčili svou vlajku.

Kdo vyhrál?
Tato otázka stále vyvolává kontroverze. Takticky zvítězili Američané. Způsobili nepříteli obrovské ztráty v poměru 1:20 nebo i více. Udrželi základnu a předvedli impozantní sílu své vojenské nadřazenosti.

Strategicky zvítězil Severní Vietnam. Spoutal obrovské americké síly na bezcenném místě a odvedl pozornost od příprav na ofenzívu Tet. A nakonec území stejně ovládl a komunistická vlajka zavlála nad Khe Sanhem.

Příběh obléhání Khe Sanh je dokonalou ilustrací celé americké války ve Vietnamu. Můžete vyhrát každou bitvu, můžete zabít tisíce nepřátel, můžete mít naprostou vzdušnou převahu – a přesto válku prohrát, protože bojujete o vyvýšené pozice, které nepotřebujete, proti lidem, kteří jsou ochotni za svou zemi prolít každou kapku své krve.

Dnes je na místě základny muzeum a kávové plantáže. Turisté se fotí na pozadí zrezivělých amerických vrtulníků a kráterů po bombách B-52, dávno zarostlých trávou. Země se zahojila a význam onoho masakru se rozplynul v ranní mlze, která, stejně jako v roce 1968, stále zahaluje tyto krásné a smrtící kopce.