Za druhé světové války bylo vyvinuto několik nových letadel, mezi nimi i Bell P-63 Kingcobra. Původně byl určen pro americké použití, ale stal se klíčovou součástí sovětského arzenálu a byl nasazen na východní frontě a na Dálném východě. I když je jeho místo v historii často zastíněno letouny jako North American P-51 Mustang a jemu podobné, Kingcobra ukázala svůj potenciál v boji proti pozemním silám.

Předchůdce P-63, Bell P-39 Airacobra, se nakonec ukázal jako užitečný stíhací letoun – především na východní frontě. Americké armádní letectvo (USAAF) s ním nebylo spokojeno, ale vnímalo jeho určitý potenciál a přálo levnější a větší letoun pro útoky na pozemní cíle. Bylo rozhodnuto vyvinout experimentální prototypy označené XP-39E. Na konstrukci P-39D bylo provedeno několik změn, z nichž nejvýznamnější byl přechod na pohonnou jednotku Continental I-1430 a přepracovaná křídla. První z nich však nemohl být dodán včas, a tak byl motor změněn na Allison V-1710-47.

Foto: P-63A v sovětském markingu před dodáním do SSSR | Wikimedia Commons / Public domain

Ačkoli se ukázalo, že XP-39E je rychlejší než P-39 a dosahuje maximální rychlosti 620 MPH ve výšce přes 6 500 m, v jiných oblastech byl letoun celkově považován za horší. Navzdory tomu si americké armádní letectvo objednalo u firmy Bell výrobu většího letounu se stejnou základní konstrukcí. Dostal označení XP-63 a nakonec se z něj stal letoun P-63 Kingcobra.

Pro zajištění úspěchu ve vzduchu měl XP-63 přepracované křídlo a motor vybavený dálkově montovaným přeplňovacím kompresorem. To mu umožňovalo při letu ve větších výškách čerpat energii ze sekundárního zdroje, který zajišťoval, že primární zdroj nebude přetížen. Kromě toho byla standardizována větší čtyřlistá vrtule, pro lepší pozemní údržbu byly přidány větší panely kapotáže a byla převzata výzbroj, kterou byl vybaven letoun Bell P-39Q Airacobra. V den prvního výročí japonského útoku na Pearl Harbor uskutečnil XP-63 svůj první let, přičemž byl srovnáván s britským Supermarine Spitfire. Dodávky byly zahájeny v říjnu následujícího roku za cenu 48 000 dolarů za kus.

P-63 Kingcobra byl větší než jeho předchůdce, na délku měřil téměř 10 m a rozpětí křídel bylo něco přes 11,7 m. Všechny varianty byly poháněny některou z forem kapalinou chlazeného pístového motoru Allison V-1710, který poháněl čtyřlistou vrtuli. To umožňovalo letounu dosáhnout maximální rychlosti mezi 659-703 km/h s doletem 724 km při plném natankování. I když byl P-63 větší než P-39 Airacobra, stále měl v kabině místo pouze pro jednoho pilota, který seděl v prosklené kabině přístupné dveřmi podobnými dveřím vozidla.

Co se týče výzbroje, byl stíhač vyzbrojen přímo impozantně. Jeho primární zbraní byl 37mm kanon M4, který se uplatnil i na palubách torpédových člunů, a byl vybaven také čtyřmi kulomety M2 Browning, z nichž dva byly synchronizovány v přídi. Ostatní byly umístěny v křídlech.

Navzdory objednávce letounu se americké armádní letectvo rozhodlo neposílat P-63 Kingcobra do Evropy, protože byl považován za horší než P-51 Mustang. Místo toho byl dodán do Sovětského svazu prostřednictvím programu Lend-Lease, v jehož rámci se na dalším vývoji stíhacího letounu podíleli i odborníci ze SSSR. P-63 byl navržen tak, aby vynikal v malých výškách, což z něj činilo ideální letoun pro východní frontu, protože většina vzdušných bojů se odehrávala ve výškách menších než 5 000 m. To bylo ideální pro útoky na pozemní cíle. Letoun byl pro svou schopnost vyřadit nepřátelská vozidla kombinací letu v nízkých výškách a přesné palby velmi slibným bitevním strojem.

Některé zdroje uvádějí, že podle dohody mezi Spojenými státy a SSSR nesměla Rudá armáda provozovat P-63 proti Německu – měly být koncentrovány na východě proti případnému japonskému útoku. Existuje však mnoho nepotvrzených zpráv ze sovětských i německých zdrojů, že letouny P-63 skutečně proti Německu nasazeny byly. Ve vzpomínkách publikovaných v 90. letech jeden z Pokryškinových pilotů uvedl, že celý 4. gardový stíhací letecký pluk byl v roce 1944 tajně přezbrojen na letouny P-63, zatímco oficiálně stále létal na letounech P-39. Podle jednoho z vyprávění byly v akci u Königsbergu, v Polsku a při závěrečném útoku na Berlín. Existují německé zprávy o sestřelení P-63 stíhači i flakem. Hans Rudel ve svých pamětech uvádí: "Často se setkáváme s americkými typy letadel, zejména s Airacobrami, Kingcobrami a Bostony". To bylo na kurlandské frontě ke konci války.

Proti Japoncům se pak P-63 se dočkal využití nejen jako letoun pro útoky na pozemní cíle, ale také jako letoun pověřený prováděním doprovodu a blízké letecké podpory. Po skončení druhé světové války bylo ve vzduchu stále dost sovětských P-63 Kingcobra na to, aby NATO dalo stíhačce kódové označení "Fred". 

Těsně po válce bylo francouzskému letectvu zasláno 114 letounů P-63, kterými byly vybaveny během první války v Indočíně, než byly v roce 1951 vyřazeny ze služby. Hlavním provozovatelem stíhačky se na čas stal také Honduras a několik kusů získala Velká Británie, aby je prozkoumala v rámci výzkumného programu Royal Air Force, Royal Aircraft Establishment.

Zatímco americké armádní letectvo P-63 Kingcobra nikdy nevyužilo v boji, stíhačku provozovali i Američané - jen v jiné funkci. Mimo výcvik se letoun stal ústředním bodem operace Pinball, jejímž cílem bylo vycvičit střelce přidělené na bombardéry jako Boeing B-17 Flying Fortress a North American B-25 Mitchell, aby dokázali mířit na pohyblivé cíle a zasahovat je.

To si vyžádalo, aby P-63 prošel menší úpravou. Jeho trup a křídla byly natřeny jasně oranžovou barvou, aby byly ve vzduchu lépe viditelné, a letoun byl potažen tunou pancéřového plechu. Aby střelci věděli, zda zasáhli svůj cíl, dostala stíhačka senzory, které rozsvícením signalizovaly zásah unikátními plastovými a olověnými střelami ráže 7,62 mm. Letouny přijaté pro tento úkol byly přeznačeny na RP-63.

Po skončení druhé světové války zadalo americké námořnictvo firmě Bell úpravu dvou letounů P-63C Kingcobra na konstrukci s vysokorychlostním křídlem. Stíhačky dostaly nová křídla se šípovitostí 35 stupňů, vybavená klapkami na odtokové hraně a nastavitelnými lamelami na náběžné hraně. V dubnu 1946 absolvoval tento nový letoun, nazvaný Bell L-39, svůj první let. Při něm se ukázalo, že je třeba provést vylepšení – zejména změnit jeho těžiště. Výsledkem byla instalace lehčí třílisté vrtule, kterou byl vybaven letoun P-39Q-10 Airacobra, a prodloužení trupu. O několik měsíců později, v srpnu 1946, námořnictvo program zrušilo a L-39 se nikdy nedočkal aktivní služby.

Zdroj: warhistoryonline.com