Ve vietnamské válce použila americká armáda ve jménu prosazování amerických zájmů řadu kontroverzních taktik. Jedním z nejhorších incidentů, k nimž v této době došlo, byl masakr v Mỹ Lai 16. března 1968, při němž příslušníci americké armády povraždili stovky nevinných vietnamských civilistů. Počet mrtvých mohl být ještě vyšší, nebýt statečnosti nadpraporčíka Hugha Thompsona Jr. a jeho posádky vrtulníku.

Hugh Thompson Jr. se narodil 15. dubna 1943 v Atlantě ve státě Georgia. Byl synem veterána amerického námořnictva, který sloužil během druhé světové války. V roce 1946 se rodina přestěhovala do Stone Mountain v Atlantě, kde se Thompson stal členem amerického skautského oddílu. Rodiče jej i jeho bratra aktivně vedli k dospělosti a disciplíně, svá slova proměňovali v činy, odsuzovali rasismus a diskriminaci a pomáhali etnickým menšinám v místní komunitě.

Foto: Fotografie pořízená 16. března 1968, většina obětí byly ženy a děti | Ronald L. Haeberle / Wikimedia Commons / Public domain

Jako teenager pracoval Thompson jako pomocník v márnici a oral pole. Po absolvování Stone Mountain High School v červnu 1961 narukoval k námořnictvu, kde sloužil jako operátor těžké techniky v námořním mobilním stavebním praporu na námořní letecké základně v Atlantě (dnes známé jako Centrum národní gardy generála Luciuse D. Claye). V této funkci zůstal až do čestného propuštění v roce 1964, poté se vrátil do Stone Mountain, aby založil rodinu.
Když začala válka ve Vietnamu, pracoval Hugh Thompson Jr. jako licencovaný ředitel pohřební služby, protože vystudoval pohřebnictví. Přestože byl z námořnictva propuštěn, považoval za svou povinnost sloužit po boku svých krajanů a přihlásil se do americké armády.

Před svým nasazením absolvoval Thompson program pro praporčíky letce ve Fort Wolters v Texasu a Fort Rucker v Alabamě. V prosinci 1967 se vydal do Vietnamu v rámci roty B 123. leteckého praporu 23. pěší divize. Dne 16. března 1968 dostali Hugh Thompson Jr. a posádka vrtulníku Hiller OH-23 Raven, palubní technik Glenn Andreotta a střelec Lawrence Colburn, rozkaz odcestovat do Mỹ Lai v provincii Quảng Ngãi v Jižním Vietnamu, aby podpořili pátrací a likvidační operaci, kterou prováděla operační skupina Barker. Vesnice, které americké jednotky přezdívají "Pinkville", byla považována za baštu Vietkongu.

Přibližně v 7:24 hodin začalo 100 mužů z roty C 1. praporu 20. pěšího pluku 11. brigády 23. pěší divize a 100 mužů z roty B 4. praporu 3. pěšího pluku 11. brigády 23. (americké) pěší divize Mỹ Lai ostřelovat, což trvalo po čtyři hodiny. Thompsonův letoun OH-23 a další průzkumné letouny létaly nad oblastí, ale neutrpěly žádnou nepřátelskou palbu. A opětovanou palbu nezaznamenaly ani pozemní síly.

Po vstupu do vesnice začali příslušníci roty C obkličovat a vraždit civilisty, přičemž zašli tak daleko, že sexuálně napadali ženy a zapalovali jejich chatrče. Při jednom z nejhrůznějších incidentů, k němuž během masakru došlo, muži 1. čety pod velením podporučíka Williama Calleyho shromáždili 70–80 vesničanů do zavlažovacího příkopu a zabili je granáty, střelbou z kulometu, noži a bajonety.

Při jednom z přeletů začal Hugh Thompson Jr. a jeho posádka tušit, že na scéně pod nimi není něco v pořádku, a o několik desítek let později řekl rozhlasové stanici KPFK v Los Angeles: "Začali jsme přemýšlet, co se mohlo stát, ale nechtěli jste si tuto myšlenku připustit, protože pokud byste si ji připustili, znamenalo by to, že vaši američtí kolegové, lidé, které jste tam měli chránit, dělali něco velmi zlého."

Thompsonovo podezření se potvrdilo, když byl svědkem toho, jak kapitán Ernest Medina, který vedl pozemní jednotky do Mỹ Lai, zabil zraněnou a neozbrojenou ženu. Pilot vrtulníku si pak všiml zavlažovacího příkopu plného mrtvých civilistů. Když Calleyho kvůli mrtvým při krátkém přistání konfrontoval, podporučík mu jednoduše odpověděl, že jen "plní rozkazy". Thompson, Andreotta a Colburn se opět vznesli do vzduchu a hledali civilisty, které by mohli evakuovat. Zahlédli skupinu dětí, starších mužů a žen, které pronásledovala četa vojáků. Thompson přistál se svým OH-23 a nařídil svým členům posádky, aby namířili zbraně na postupující americké vojáky, zatímco se snažil přesvědčit vietnamské civilisty, aby ho následovali na bezpečnější místo.

Vrtulníku začalo docházet palivo. Po převozu zraněného dítěte do nemocnice Thompson odletěl do přistávací zóny Dottie, velitelství operační skupiny Barker, a ohlásil svým nadřízeným, čeho byl svědkem. To přimělo podplukovníka Franka Barkera, aby vysílačkou vyzval pozemní síly k zastavení masakru. Poté se Thompson a jeho posádka vrátili do Mỹ Lai, aby zajistili evakuaci raněných. Událost, známá jako "masakr v Mỹ Lai", je považována za "nejvíce šokující epizodu vietnamské války" a byla největším medializovaným masakrem civilistů americkými silami ve 20. století. Zatímco podle amerických údajů je celkový počet mrtvých 347, Vietnamci uvádějí počet překračující 500.

V 11:00 hodin dopoledne v den masakru podal Hugh Thompson Jr. oficiální hlášení, které vedlo vyšší důstojníky ke zrušení podobných operací, jež byly plánovány proti dalším vesnicím v provincii Quảng Ngãi. Zpočátku se americká armáda snažila vykreslit to, co se stalo, jako vítězství nad Vietkongem a v prvních zprávách se uvádělo, že během "zuřivé přestřelky" bylo zabito "128 příslušníků Vietkongu a 22 civilistů". Thompson byl za své činy 16. března 1968 dokonce vyznamenán Záslužným leteckým křížem, ale vyznamenání zahodil, protože předkládalo vymyšlenou verzi událostí.

Skutečná podstata masakru v Mỹ Lai se dostala na veřejnost až v listopadu 1969, kdy novinář Seymour Hersh zveřejnil rozhovor se specialistou Ronem Ridenhourem. Ridenhour, který byl ve Vietnamu střelcem vrtulníku, vyprávěl, co mu řekli příslušníci roty C, a dodal, že předtím apeloval na Pentagon, Kongres a Bílý dům, aby se zabývali tím, co se stalo. Přibližně v té době byl Thompson předvolán ke zvláštnímu uzavřenému slyšení ve Výboru pro ozbrojené služby Sněmovny reprezentantů, během něhož byl kritizován kongresmany, kteří se ho snažili postavit před válečný soud, ale neuspěli. Po Ridenhourových odhaleních vyšetřovala masakr vojenská komise a zjistila, že ve vedení, morálce a disciplíně operační skupiny Barker došlo k rozsáhlým pochybením.

V roce 1970 bylo 26 důstojníků a vojáků z povolání, včetně Ernesta Mediny a Williama Calleyho, obviněno v souvislosti s masakrem v Mỹ Lai z mnoha trestných činů. Proti obžalovaným svědčil i Hugh Thompson Jr., ovšem odsouzen byl pouze Calley. Na konci procesu byl podporučík shledán vinným z vraždy 22 civilistů. Původně dostal doživotní trest, ale nakonec si odseděl pouze tři a půl roku v domácím vězení poté, co mu prezident Richard Nixon trest zmírnil.

Přestože existovaly přesvědčivé důkazy, že Calley byl osobně zodpovědný za smrt mnoha civilistů, průzkum ukázal, že čtyři z pěti Američanů s rozsudkem nesouhlasí. Ve skutečnosti během tří měsíců od jeho uznání vinným obdržel Bílý dům přes 300 000 telegramů a dopisů, přičemž sám Calley byl příjemcem 10 000 balíčků a dopisů denně. Thompson byl naproti tomu americkou veřejností i vojáky považován za zrádce. Často mu bylo vyhrožováno smrtí, přičemž negativní pozornost způsobila, že trpěl posttraumatickou stresovou poruchou (PTSD), nočními můrami a alkoholismem. Stres z Calleyho odsouzení také nepřímo vedl k rozvodu s jeho manželkou Palmou Baughmanovou.
Hugh Thompson Jr. po masakru v Mỹ Lai pokračoval ve službě ve Vietnamu a létal na četné pozorovací mise. Celkem osmkrát byl zasažen nepřátelskou palbou a čtyřikrát přišel o svůj vrtulník. Při posledním incidentu byl sestřelen kulometnou palbou a při havárii si zlomil páteř. Jeho bojová kariéra ve Vietnamu tím skončila.

Po rehabilitaci byl Thompson přidělen na základnu Fort Rucker, kde sloužil jako pilotní instruktor, dále na základnu Fort Jackson v Jižní Karolíně, základny na Havaji, Fort Hood v Texasu, v Jižní Koreji a Fort Ord v Kalifornii. V roce 1983 odešel do důchodu v hodnosti majora.

Po odchodu do důchodu se Hugh Thompson Jr. stal pilotem vrtulníků pro ropný průmysl v Mexickém zálivu. Po vydání dokumentárního filmu Čtyři hodiny v My Lai a stejnojmenné knihy se tento armádní veterán stal předmětem kampaně za uznání hrdinství svého a své posádky. Hnutí podpořila řada politiků a vojenských představitelů, včetně prezidenta George Bushe mladšího.

V roce 1998 byli Thompson, Colburn a Andreotta vyznamenáni medailí Soldier's Medal, nejvyšším armádním oceněním za statečnost, která se udílí za činy mimo přímý kontakt s nepřítelem. V témže roce odcestoval do Mỹ Lai, aby navštívil civilisty, které během masakru zachránil. V rozhovoru pro CNN tehdy řekl: "Dnes před 30 lety se tu stalo něco strašného. Nedokážu vysvětlit, proč se to stalo. Přál bych si jen, aby naše posádka ten den pomohla více lidem, než jsme udělali."

Dnes stojí v jihovietnamské vesnici památník na počest Thompsona a těch, kteří 16. března 1968 přišli o život. Po ukončení své práce v Mexickém zálivu působil Thompson jako poradce na louisianském ministerstvu pro záležitosti veteránů. Dne 6. ledna 2006 byl 62letý Thompson po léčbě rakoviny odpojen od přístrojů a zemřel v Lékařském centru pro záležitosti veteránů v Pineville ve státě Louisiana. Byl pohřben v Lafayette s plnými vojenskými poctami.

Zdroj: warhistoryonline