Bezpilotní letouny, lidově nazývané drony, jsou v moderních válkách nejčastěji spojovány se stále sofistikovanějšími vzdušnými údery. Zatímco drony v moderním pojetí se dostaly do centra pozornosti v prvních letech 21. století, myšlenka dálkově ovládaného létajícího stroje vznikla mnohem dříve. Předchůdcem toho, co dnes považujeme za bezpilotní letoun, byl rakouský balon použitý při obléhání Benátek v roce 1849.

Tyto balóny byly naplněny výbušninami a vypuštěny z rakouské lodi kotvící poblíž Benátek. Měl je unášet vítr, a výbušniny by byly odpáleny ve vhodný okamžik prostřednictvím dlouhého měděného drátu. Kvůli nepředvídatelnému počasí, jak si lze představit, měl projekt jen omezený úspěch, ale myšlenka nezapadla. Během první světové války bylo na obou stranách konfliktu vyvinuto mnoho výstředních zbraní. Jednou z nich byla bezpilotní letadla, která byla řízena pomocí revoluční techniky vyvinuté Archibaldem Lowem prostřednictvím rádia.

Foto: Terčový dron OQ-2 amerického námořnictva sestřelený při cvičení protiletadlového dělostřelectva | U.S. Navy

Psali jsme:Hvězdné války – program Ronalda Reagana počítal s vesmírnými lasery proti balistickým střelám

Vzdušný terč Rustona Proctora představoval v roce 1916 špičku technologie bezpilotních letounů. Low, přezdívaný „otec rádiem řízených systémů“, projekt dále rozvíjel. Jedním z účelů byly sebevražedné taranovací údery proti Zeppelinům. A nešlo o jediný projekt prvních skutečně užitečných UAV. Dalším byl automatický letoun Hewitt-Sperry, známý také jako „létající bomba“ nebo „letecké torpédo“. V roce 1917 putoval z Británie do USA a výsledkem byla vylepšená americká verze nazvaná Kettering Bug. Přestože byla považována za velký úspěch, válka skončila dříve, než mohla být využita.

Střely s plochou dráhou letu, které fungují na podobném principu jako bezpilotní prostředky, jsou zbraněmi na jedno použití. Bezpilotní letouny jako takové, s výjimkou moderní vyčkávací munice, jsou nosiči a uživateli výzbroje, případně dalšího vybavení, v závislosti na jejich dané roli. Bezpilotní letouny tedy lze po skončení mise nasadit znovu, zatímco střela s plochou dráhou letu je z definice prostředek pro jedno použití. Podle této definice byl tedy automatický letoun Hewitt-Sperry spíše předchůdcem řízené střely než bezpilotního letounu.

Po první světové válce byl velký zájem o výrobu a zdokonalování dálkově řízených létajících zbraní. Iniciativu v dalším zkoumání těchto konceptů převzala americká armáda. Po válce byly tři dvouplošníky Standard E-1 přestavěny na bezpilotní letouny. Zatímco Američané se věnovali bezpilotním letounům, britské královské námořnictvo provádělo zkoušky konstrukcí vzdušných torpéd, jako byl RAE Larynx. V letech 1927 a 1929 byl autopilotem řízený Larynx vypouštěn z válečných lodí.

Jako vzdušné cíle pro výcvik protiletadlového dělostřelectva se vyráběla také letadla bez pilota. Mezi projekty, které se používaly k nácviku střelby na cíl, patřil i DH.82B Queen Bee. Vycházel z cvičného dvouplošníku De Havilland Tiger Moth, který byl přizpůsoben nové radiotechnice. Tento typ je považován za ten, díky němuž se termín „dron“ rozšířil do obecného užívání. V průběhu 30. let 20. století se toto slovo výslovně vztahovalo na rádiem řízené vzdušné cíle. Po vypuknutí druhé světové války začal označovat jakýkoli dálkově řízený letecký prostředek bez pilota.

Psali jsme:Vždy usměvavý „vousáč“: Československý stíhací pilot František Fajtl

V oblasti výzkumu rádiového řízení se záhy prosadila impozantní osobnost. Reginald Denny odešel v roce 1919 z Anglie do Spojených států s úmyslem stát se hercem v Hollywoodu. Byl talentovaný, ale kromě herecké kariéry sledoval ještě jeden sen. Spolu se svými společníky otevřel společnost Reginald Denny Industries a obchod specializovaný na modely letadel, nazvaný Reginald Denny Hobby Shops.

Z podniku se vyvinula společnost Radioplane Company a Denny nabízel své terčové drony armádě. Věřil, že drony budou velmi užitečné, zejména pro výcvik protiletadlového dělostřelectva. Denny a jeho společnost vyrobili pro americkou armádu těsně před druhou světovou válkou a během ní 15 000 terčových dronů. Jeho nejznámější model se jmenoval Radioplane OQ-2.

Přibližně ve stejné době, na konci 30. let, vyvinulo americké námořnictvo letoun Curtiss N2C-2. Tento bezpilotní letoun byl dálkově řízen z jiného letadla, čímž se jeho konstrukce stala revoluční. Koncepci převzalo i americké armádní letectvo (USAAF) a začalo ji zdokonalovat. Primární využití této technologie bylo stále jako cvičný cíl pro protiletadlové dělostřelce. Jak se však Amerika připravovala na válku, byly experimenty s bezpilotními letouny přesměrovány pro bojové použití. V roce 1940 byl útočný bezpilotní letoun TDN-1 schopen nést tisíciliberní bombu a byl uznán za způsobilý ke službě. Byl snadno vyrobitelný a při testech obstál. Dron se však příliš špatně ovládal, a protože se očekávaly komplikace, jakmile se dostal do bojových podmínek, nikdy se nedočkal akce.

Během operace Afrodita v roce 1944 byly některé upravené těžké bombardéry B-17 Flying Fortress a B-24 Liberator použity jako sebevražedné drony, ale ani ty se nedočkaly širšího nasazení. Ukázaly se jako neúčinné. Jedním z důvodů, proč bylo od této koncepce upuštěno, byla smrt Josepha Kennedyho mladšího, bratra budoucího prezidenta, který zahynul po boku svého člena posádky při jednom z náletů v rámci operace Afrodita.

Vývoj pulzních motorů umožnil Němcům vyrobit obávanou létající bombu V-1, která ve své době představovala vrchol systémů střel s plochou dráhou letu. Američané během války také zavedli pulzní tryskové motory, ale pouze k výrobě bezpilotních letounů s cílem, jako byl Katydid TD2D/KDD/KDH, tedy terčových dronů. Skutečný rozmach průmyslu bezpilotních letounů měl teprve přijít v rámci soutěže obou stran během studené války.

Zdroj: warhistoryonline.com